Das Alpaka stammt aus den südamerikanischen Anden und ursprünglich vom Guanako ab. Es gehört, wie auch die Lamas und Vicuñas, zu den Neuweltkameliden.

Die Domestizierung der Alpakas begann in den Anden schon ca. 3.000 Jahre vor Christus. Die Hochlandvölker Perus und Boliviens erkannten bereits zu dieser Zeit den Wert der Tiere – nicht zuletzt wegen ihrer einzigartigen Wolle mit den umfassenden Eigenschaften. Während das Lama zu Zeiten der Inka eher als Lasttier eingesetzt wurde, galt es heute wie damals als Zeichen des Wohlstands, einen Mantel aus Alpaka-Wolle zu tragen. Mitglieder dieser Hochkultur sprachen auch Stolz von der „Faser der Götter“.

Alpakas sind intelligente und neugierige Geschöpfe mit einem sanften Gemüt – welches man ihnen auch ansieht; wirken sie doch ein wenig treu doof und kuschelig. Dabei sind sie hochintelligente Tiere, die aufgrund ihres sensiblen, zurückhaltenden Wesens und hoch ausgeprägten Sozialverhaltens ebenso wie Delfine in der tiergestützten Therapie eingesetzt werden können.

Alpakas sind kleiner und leichter als Lamas und wiegen – je nach Geschlecht – zwischen ca. 60 – 80 Kilo und werden ca. 90 cm groß. Alpakas können genauso spucken wie ihre größeren Verwandten – allerdings tun sie dies nur untereinander um die Rangfolge in der Herde zu bestimmen. Ihre Lebenserwartung liegt bei ca. 20 – 25 Jahren und während dieser Zeit fressen sie vor allen Dingen eines: Andines Hochlandgras. Alpakas sind reine Pflanzenfresser – schon aufgrund der geografischen Gegebenheiten, in denen sie leben. Das Hochland in Peru und Bolivien ist rau, aufgrund der Höhe geprägt von großen Temperaturunterschieden. Scheint tagsüber die Sonne auf das Fell der Tiere – und das bis zu 4.500 Meter näher als bei uns – wird es nachts eisig kalt. Dieses Klima erlaubt nur wenigen Pflanzen ein gesundes Wachstum, sodass die Alpakas sich auf Gras als Hauptnahrungsquelle eingestellt haben. Alpakas sind soziale Herdentiere und benötigen nur wenig Weidefläche – damit sind sie aus ökologischer Sicht ein sehr umweltfreundlicher Wolllieferant.

Alpakas gibt es in 22 verschiedenen Naturfarben und ca. 60 Schattierungen – von reinweiß über beige bis rotbraun und braun, grau und sogar schwarz, wobei die hellen Farben dominieren. Nur selten sieht man mehrfarbig gescheckte Tiere, wobei auch diese an immer mehr Beliebtheit gewinnen. Für die Wollverarbeitung sind natürlich einfarbige Alpakas am wichtigsten. Weiße Alpakas werden hier wiederum bevorzugt, da man einerseits die Wolle einfärben kann und andererseits auch die Qualität der Wolle im Vergleich zu farbiger Wolle, in der Regel bedeutend höher ist.

Alpakas galten schon zu Zeiten der Inkas als Nahrungsquelle. Abgesehen von der feinen, weichen Wolle liefern Alpakas ein helles, gesundes und sehr fettarmes Fleisch, das zur ausgewogenen Ernährung beitrug und auch heute noch beiträgt. Insbesondere in Kombination mit dem Hochlandgetreide Quinoa gilt eine Mahlzeit mit Alpakafleisch als vollwertig, schmackhaft und gesund. Bei uns in Deutschland werden die Alpakas jedoch ausschließlich als Wolllieferant oder für tiergestützte Aktivitäten genutzt und stehen nicht auf der Speisekarte.